据路透社报道，波音和洛克希德·马丁的联合火箭公司联合发射联盟（ULA）首席执行官托里·布鲁诺（Tory Bruno）表示，该公司计划升级其Vulcan火箭的一个版本，以挑战SpaceX的星舰在低地球轨道卫星发射市场的地位。
ULA升级Vulcan火箭应对SpaceX星舰
ULA希望开发一款专门针对日益有利可图的低地球轨道（LEO）市场的Vulcan火箭型号。SpaceX为其星链互联网服务向低地球轨道发射了数千颗卫星，这推动了ULA的这一举措。布鲁诺在奥兰多举行的军事航天会议上表示，ULA最近完成了一项大型贸易研究，以确定如何在未来的LEO市场保持竞争力，并选择了一种对Vulcan的改进方案，使其LEO运载能力显著提高，从而达到具有竞争力的水平。
Vulcan火箭改进方案
ULA考虑的LEO优化版本方案包括“Vulcan Heavy”，即三个Vulcan核心助推器捆绑在一起。布鲁诺还提到其他一些“相当独特”的Vulcan配置方案，这些方案的推进系统位于不同寻常的位置。目前，由杰夫·贝索斯蓝色起源公司提供的发动机为Vulcan火箭提供动力，该火箭今年进行了两次发射，主要用于满足五角大楼在不同轨道上的任务需求。
应对SpaceX星舰的竞争
虽然SpaceX的星舰主要设计用于载人登月和火星任务，但该公司计划利用它来加快其大量星链卫星部署到低地球轨道的速度。这给SpaceX的竞争对手带来了压力，因为亚马逊等其他公司都在争先恐后地建设竞争性的卫星网络，从而增加了对大型发射器的需求。ULA预计，在马斯克的星舰开始提供LEO卫星发射服务之前，他们将完成该变体的开发。布鲁诺预测，这可能还需要几年时间。马斯克表示，他希望将星舰的动力大致增加一倍，并改进火箭快速返回地面并由大型机械臂回收的能力，这表明SpaceX距离发射LEO星链卫星可能还需要几个月到一年多的时间。
ULA与亚马逊的合作
ULA已经与亚马逊签订了几项Vulcan任务合同，用于将亚马逊的Kuiper互联网卫星部署到太空，这使得该火箭成为亚马逊挑战星链战略的重要组成部分。亚马逊还在2022年的一项创纪录的多发射协议中预订了其他火箭的发射服务。SpaceX已经从其位于德克萨斯州南部的星际基地火箭园区进行了六次星舰试飞，展示了其大胆的“测试到失败”的理念，在最终确定商用设计之前，进行连续升级和增量测试。而包括ULA在内的其他公司，则会在火箭设计定型后才会进行发射。
ULA的未来计划和市场地位
ULA的目标是明年执行8次Vulcan任务，以及12次使用Atlas V（Vulcan的退役前任）的任务。Vulcan的发射价格约为1.1亿美元，略高于SpaceX猎鹰9号的基本价格，并且已经有大约70次任务订单，其中包括亚马逊的任务，这使得该火箭的定期飞行显得尤为紧迫。ULA于2006年由波音和洛克希德·马丁的航天发射项目合并成立，一年多来一直在出售，此前路透社报道称，内华达山脉公司的太空部门Sierra Space和贝索斯的蓝色起源都对此表示了兴趣。布鲁诺拒绝就收购谈判发表评论。
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