近日，天文学家在银河系中心超大质量黑洞附近取得一项惊人发现：一个双星系统。这项发表在《自然通讯》杂志上的研究成果证实了近一个世纪前偶然提出的假设，为我们理解银河系乃至其他星系的演化提供了重要线索。
意外发现与百年假设
故事可以追溯到20世纪30年代。当时，美国工程师卡尔·央斯基(Karl Jansky)在研究欧美之间无线电信号干扰时，意外发现了人马座A*(Sagittarius A*)——位于银河系中心、距离地球约26000光年的超大质量黑洞。尽管当时观测到该区域存在明亮的辐射，但其本质却无法解释。
直到20世纪90年代，科学家才开始对围绕该明亮辐射运行的恒星进行详细观测，这是首次在超大质量黑洞附近观测到恒星。21世纪初，加州大学洛杉矶分校的安德里亚·盖兹(Andrea Ghez)发现了该区域一颗年龄仅数百万年的年轻恒星。
由于恒星通常成对或成三颗出现，而不是单独存在，科学家推断，在黑洞附近应该存在双星系统。科隆大学的天体物理学家弗洛里安·佩斯克斯(Florian Peissker)领导的研究团队，利用欧洲南方天文台的“甚大望远镜”——世界上最先进的光学望远镜之一——终于探测到了这个此前一直未被发现的双星系统。
双星系统即将合并
佩斯克斯将这一发现描述为绘制银河系演化蓝图的“惊人”进展。研究人员相信，这个双星系统即将合并，最终合并成一颗单星。“我们计算出，这可能发生在明天、下周，或者一百万年后——从天体物理学的角度来看，这很快，”佩斯克斯说。
围绕人马座A*运行的高速恒星和其他尘埃状天体统称为“S星团”。这是一个“高度动态的系统”，其中的恒星相互作用，彼此的引力会影响它们的运动轨迹。研究人员推测，超大质量黑洞附近的所有恒星最初都是双星系统，后来合并成了单星。超大质量黑洞的影响使得双星系统在从星团外迁移到星团内后，大约可以存在一百万年。
对星系演化的重要意义
佩斯克斯表示，超大质量黑洞的存在可能会加速双星系统的合并过程。这项发现“意义重大”，它填补了我们对银河系以及其他星系（例如距离银河系约250万光年的仙女座星系）演化之谜的认识空白。
“我们对超大质量黑洞附近恒星的演化有了更深入的了解，未来我们可以利用这些知识来理解其他星系中恒星是如何最终靠近超大质量黑洞的，”佩斯克斯说道。
这项研究为我们理解星系中心超大质量黑洞周围的恒星演化提供了新的视角，也为进一步研究其他星系的类似现象奠定了基础。未来，更多的观测和研究将进一步揭示银河系中心及其周围环境的奥秘。
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