据美联社报道，欧洲航天局的两颗卫星于周四搭乘火箭成功发射，开启了首个通过太空编队飞行制造人工日食的任务。这项名为Proba-3的任务旨在对太阳日冕进行深入研究。
人造日食：持续六小时的观测
与地球上几分钟的日全食不同，Proba-3制造的人造日食将持续六个小时。这将为科学家提供更长的时间来研究太阳日冕，即太阳外层大气。
此次发射从印度进行。两颗立方体形状的卫星，边长不到1.5米，将在一个月左右的时间内分离，并在距离地球高空处保持150米(492英尺)的距离。其中一颗卫星将作为遮挡物，在另一颗卫星上投下阴影，模拟月球遮挡太阳的日全食现象，从而实现对太阳日冕的长时间观测。
高精度编队飞行：毫米级精度
欧洲航天局表示，为了实现这一目标，两颗卫星需要保持毫米级的精度，这相当于指甲的厚度。它们将依靠GPS、星体跟踪器、激光器和无线电链路自主飞行，以维持其位置。
遮挡阳光的卫星上装有一个圆盘，用于阻挡阳光，类似于月球在自然日全食中的作用。而被遮挡的卫星则模拟地球的角色。
科学意义：揭开日冕之谜
欧洲航天局技术与工程总监Dietmar Pilz表示，这项任务除了测试高精度编队飞行外，还具有巨大的科学意义。
科学家需要完全遮挡住太阳耀眼的光芒，以便仔细研究环绕太阳的纤细的冠状日冕，特别关注太阳边缘附近的区域。他们尤其感兴趣的是了解为什么日冕比太阳表面温度更高，并希望更好地理解日冕物质抛射——数十亿吨带有磁场的等离子体喷发到太空中的现象。
由此产生的地磁风暴会扰乱地球和轨道上的电力和通信。这种爆发也会在意外的地方产生令人惊叹的极光。
任务细节：轨道及持续时间
这两颗卫星的轨道呈不规则形状，距离地球最近约600公里(370英里)，最远约60000公里(37000英里)，绕地球一周需要近20个小时。在轨道最远端，卫星将花费6个小时制造日食。
欧洲航天局表示，在两颗卫星的运行检验完成后，第一批结果将于明年3月公布。这项耗资2.1亿美元的任务预计将在两年的运行期间制造数百次日食。任务完成后，两颗卫星将逐渐下降，在大约五年内在大气层中燃烧殆尽。
发射延误：软件修复
由于一颗卫星的备用推进系统出现问题，发射原计划推迟了一天。欧洲航天局表示，工程师们依靠计算机软件修复解决了这个问题。备用推进系统对于精确编队飞行至关重要。
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